Lee Byung-Chul richtte Samsung op in 1938. Hij begon als een klein handelsbedrijf met veertig medewerkers, gevestigd in Seoul. Het bedrijf deed het tot de communistische invasie in 1950 erg goed, maar de invasie veroorzaakte veel materiële schade. Lee Byung-Chul werd gedwongen uitgeschakeld en begon in 1951 opnieuw in Suwon. In één jaar tijd zijn de activa van het bedrijf vertwintigvoudigd.
In 1953 richtte Lee een suikerraffinaderij op: de eerste fabriek van Zuid-Korea sinds het einde van de Koreaanse oorlog. "Het bedrijf bloeide onder Lee's filosofie om van Samsung een leider te maken in elke branche waarin het actief was" (Saumsung Electronics). Het bedrijf begon zich te verplaatsen naar dienstverlenende sectoren zoals verzekeringen, effecten en warenhuizen. Begin jaren zeventig leende Lee geld van buitenlandse bedrijven en startte hij de massacommunicatie-industrie door het eerste radio- en televisiestation (Samsung Electronics) op te richten.
